他倆這樣互相詢問對方的肉體的實際存在，甚至懷疑自己還活着，是不足為奇的。他們在這幽暗的樹林中如此不期而遇，簡直象是兩個幽靈，出了墳墓之後在世上首次避遁：他們的前世曾經關係密切，但如今卻站在那裡打着冷戰，都讓對方給嚇壞了；似乎既不熟悉自己的狀態，又不慣于與脫離了肉體的存在為伴。雙方都是鬼魂，但又被對方的鬼魂嚇得不知所措！他們其實也被自己嚇得不知所措；因為這一緊急關頭又重新勾起他們的意識，並向各自的心頭揭示了自己的歷史和經歷，那是除去這種令人窒息的時刻，平常的人生中所從來沒有的。靈魂在逝去的瞬間的鏡子中看到了自己的模樣。阿瑟·丁梅斯代爾恰恰是心懷恐懼，周身戰抖，並且事實上緩慢而勉強地伸出他那死人一般冰冷的手，觸摸到海絲特·白蘭的發涼的手。這兩手的相握雖然冷漠，但卻驅散了相會時最陰沉的東西。他們此時至少感到雙方是同一天地中的居民了。

他倆沒再多說，況且哪一個也沒有引路，只是憑着一種默契，便十起退到海絲特剛纔走出的樹蔭中，雙雙坐在她和珠兒坐過的那堆青苔上。他們好不容易才開口講話，起初只是象兩個熟人那樣搭汕兩句，說說天空陰沉，就要有暴風雨了，後來便談到各自的健康情況。他們就這樣談下去，小心翼翼地，一步一步地，扯到深深埋藏在心底的話題。由於命運和環境這多年來將他們相互隔絶，他們就需要些輕鬆的闊談來開頭，然後再敞開交談的大門，把他們的真實思想領進門限。

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過了一會，牧師的目光緊緊盯住海絲特·白蘭的眼睛。

「海絲特，」他，說，「你得到平靜了嗎？」

她淒楚地笑了笑，垂下眼睛看著自己胸前。

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「你呢？」她反問……

「沒有！——除了絶望再無其它！」他回答說。「作為我這樣一個人，過着我這樣的生活，我又能指望什麼呢？如果我是一個無神論者，——一個喪盡良心的人，——一個本性粗野的惡棍，——或許我早就得到了平靜。不，我本來就不該失去它的！不過，就我的靈魂而論，無論我身上原先有什麼好品質，上帝所賜予的一切最精美的天賦已經全都變成了精神折磨的執行者。海絲特，我實在太痛苦了！」

「人們都尊重你，」海絲特說。「而且說實在的，你在他們中間確實做着好事！這一點難道還不能給你帶來慰藉嗎？」

「益發痛苦，海絲特！——只能是益發痛苦！」牧師苦笑着回答說。「至於我表面上做的那些好事，我也毫無信念可言。那不過是一種幻覺罷了。象我這樣一個靈魂已經毀滅的人，又能為拯救他人的靈魂做出什麼有效之舉呢？——或者說，一個褻瀆的靈魂能夠淨化他人嗎？至于別人對我的尊重，我寧願統統變成輕蔑與憤懣！我不得不站在佈道壇上，迎着那麼多仰望着我的面孔的眼睛，似乎我臉上在發散天國之光！我不得不看著我那群渴望真理的羔羊聆聽我的話語，象是一隻‘火焰的舌頭’在講話！可是我再向自己的內心一看，卻辨出了他們所崇拜的東西中醜陋的真相！海絲特，你能認為這是一種慰藉嗎？我曾在內心的極度辛酸悲苦之中，放聲嘲笑我的表裡不一！撒旦也是這樣嘲笑的！」

「你在這一點上冤枉了自己，」海絲特溫和地說。「你已經深刻而痛徹地悔過了。'你的罪過早已在逝去的歲月中被你拋棄在身後了。說實在的，你目前的生活並不比人們心目中的神聖的彌差什麼。你這樣大做好事來彌補和證實你的悔過，難道還不是真心誠意，實實在在的嗎？為什麼還不能給你帶來平靜呢？」「不成，海絲特，不成啊！」牧師應道。「其中並沒有實實在在的東西！那是冰冷與死寂的，對我毫無用處！懺悔嘛，我已經做得夠多的了！可是悔過呢，還一點沒有！不然的話，我早就該拋掉這貌似神聖的道袍，象人們在最後審判席上看到我的那樣，袒露給他們看了。你是有幸的，海絲特，因為你能把紅字公開地戴在胸前！可我的紅字卻在秘密地灼燒！你簡直想象不出，在經過七年之久的欺騙的折磨之後，看到一雙眼睛能夠認清我是什麼貨色，我的心內有多麼輕鬆！假如我有一個朋友——或者說，哪怕他是我最惡毒的敵人！——能夠讓我在受到別人讚揚得難過的時候，隨時到他那兒去一下，讓他知道我是一切罪人中最可恥的，我想，這樣我的靈魂或許還可得以生存。只消這小小的一點真誠就可以輓救我！可是，如今呢，一切全是虛偽！——全是空虛！——全是死亡！」

海絲特·白蘭凝視着他的面孔，遲遲沒有開口。不過，他如此激烈地說出長期壓抑的情感，這番話倒給了她一個機會，正好藉以說出她來此想談的事。她克服了內心的畏懼，終於啟齒了。

「象你此時所希望有的那樣一個朋友，」她說，「以便可以哭訴一下你的罪過，不是已經有我了嘛——我是你的同案犯啊！」——她又遲疑了，但還是咬了咬牙，把話說了出來。——「你也早就有了那樣一個敵人，你還和他同住在一所房子裡呢2」牧師猛地站起身來，大口喘着租氣，緊緊抓住胸口，象是要把心摳出來。

「啊！你說什麼！」他叫道。「一個敵人！而且跟我住在一起！你是什麼意思？」

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