萇聞容慕沖攻長安，議進趨之計，群下咸曰：「宜先據咸陽以制天下。」萇曰：「燕因懷舊之士而起兵，若功成事捷，咸有東歸之思，安能久固秦川！吾欲移兵嶺北，廣收資實，須秦弊燕回，然後垂拱取之。兵不血刃，坐定天下，此卞莊得二之義也。」堅寧朔將軍宋方率騎三千從雲中將赴長安，萇自貳縣要破之，方單馬奔免，其司馬田晃率眾降萇。萇遣諸將攻新平，克之，因略地至安定，嶺北諸城盡降之。

時苻堅為慕容沖所逼，走入五將山。衝入長安。堅司隷校尉權翼、尚書趙遷、大鴻臚皇甫覆、光祿大夫薛贊、扶風太守段鏗等文武數百人奔于萇。萇遣驍騎將軍吳忠率騎圍堅，萇如新平。俄而忠執堅，送之。

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慕容沖遣其車騎大將軍高蓋率眾五萬來伐，戰于新平南，大破之，蓋率麾下數千人來降，拜散騎常侍。

沖既率眾東下，長安空虛。盧水郝奴稱帝于長安，渭北盡應之。扶風王驎有眾數千，保據馬嵬。奴遣弟多攻驎。萇伐驎，破之，驎走漢中。執多而進攻奴，降之。

以太元十一年萇僭即皇帝位於長安，大赦，改元曰建初，國號大秦，改長安曰常安。立妻虵氏為皇后，子興為皇太子，置百官。自謂以火德承苻氏木行，服色如漢氏承周故事。徙安定五千餘戶于長安。以弟征虜緒為司隷校尉，鎮長安。

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萇如安定，擊平涼胡金熙、鮮卑沒奕于，大破之。遂如秦州，與苻堅秦州刺史王統相持，天水屠各、略陽羌胡應萇者二萬餘戶，統懼，乃降。因饗將士于上邽，南安人古成詵進曰：「臣州人殷地險，俊傑如林，用武之國也。王秦州不能收拔賢才，三分鼎足，而坐玩珠玉，以至于此。陛下宜散秦州金帛以施六軍，旌賢表善以副鄙州之望。」萇善之，擢為尚書郎。拜弟碩德都督隴右諸軍事、征西將軍、秦州刺史，領護東羌校尉，鎮上邽。

萇還安定，修德政，布惠化，省非急之費，以救時弊，閭閻之士有豪介之善者，皆顯異之。

萇復如秦州，為苻登所敗，語在《登傳》。以其太子興鎮長安，而與登相距。登馮翊太守蘭犢與苻師奴離貳，慕容永攻之，犢遣使請救。萇將赴救，尚書令姚旻、左仆射尹緯等言于萇曰：「苻登近在瓦亭，陛下未宜輕舉。」萇曰：「登遲重少決，每失時機，聞吾自行，正當廣集兵資，必不能輕軍深入。兩月之間，足可克此三豎，吾事必矣。」遂師次於渥源。師奴率眾來距，大戰，敗之，盡俘其眾。又擒蘭犢，收其士馬。萇乃掘苻堅屍，鞭撻無數，裸剝衣裳，薦之以棘，坎土而埋之。慕容永征西將軍王宣率眾降萇。

初，關西雄傑以苻氏既終，萇雄略命世，天下之事可一旦而定。萇既與苻登相持積年，數為登所敗，遠近咸懷去就之計，唯征虜齊難、冠軍徐洛生、輔國劉郭單、冠威彌姐婆觸、龍驤趙惡地、鎮北梁國兒等守忠不貳，並留子弟守營，供繼軍糧，身將精卒，隨萇征伐。時諸營既多，故號萇軍為大營，大營之號自此始也。時天大雪，萇下書深自責罰，散後宮文綺珍寶以供戎事，身食一味，妻不重彩。將帥死王事者，加秩二等，士卒戰沒，皆有褒贈。立太學，禮先賢之後。

敦煌索盧曜請刺苻登，萇曰：「卿以身徇難，將為誰乎？」曜曰：「臣死之後，深以友人隴西辛暹仰托。」萇遣之。事發，為登所殺，萇以暹為騎都尉。

登進逼安定，諸將勸萇決戰，萇曰：「與窮寇競勝，兵家之下。吾將以計取之。」於是留其尚書令姚旻守安定，夜襲登輜重於大界，克之。諸將或欲因登駭亂擊之，萇曰：「登眾雖亂，怒氣猶盛，未可輕也。」遂止。萇以安定地狹，且逼苻登，使姚碩德鎮安定，徙安定千餘家安於陰密，遣弟征南靖鎮之。

立社稷于長安。百姓年七十有德行者，拜為中大夫，歲賜牛酒。

尹緯、姚晃謂古成詵曰：「苻登窮寇，歷年未滅，奸雄鴟峙，所在糾扇，夷夏皆貳，將若之何？」詵曰：「主上權略無方，信賞必罰，賢能之士，咸懷樂推，豈慮大業不成，氐賊不滅乎！」緯曰：「登窮寇未滅，奸雄所在扇合，吾等寧無懼乎？」詵曰：「三秦天府之國，主上十分已有其八。今所在可慮者，苻登、楊定、雷惡地耳，自余瑣瑣，焉足論哉！然惡地地狹眾寡，不足為憂。苻登藉烏合犬羊，偷存假息，料其智勇，非至尊之匹。霸王之起，必有驅除，然後克定大業。昔漢、魏之興也，皆十有餘年，乃能一同於海內，五六年間未為久也。主上神略內明，英武外發，可謂無敵于天下耳，取登有餘力。願布德行仁，招賢納士，厲兵秣馬，以候天機。如其鴻業不成者，詵請腰斬以謝明公。」緯言之於萇，萇大悅，賜詵爵關內侯。

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