從征廣固，還拒盧循，常居幕中畫策，決斷眾事。劉毅等疾穆之見親，每從容言其權重，高祖愈信仗之。穆之外所聞見，莫不大小必白，雖復閭裡言謔，途陌細事，皆一二以聞。高祖每得民間委密消息以示聰明，皆由穆之也。又愛好賓游，坐客恆滿，布耳目以為視聽，故朝野同異，穆之莫不必知。雖復親昵短長，皆陳奏無隱。人或譏之，穆之曰：「以公之明，將來會自聞達。我蒙公恩，義無隱諱，此張遼所以告關羽欲叛也。」高祖舉止施為，穆之皆下節度。高祖書素拙，穆之曰：「此雖小事，然宣彼四遠，願公小復留意。」高祖既不能厝意，又稟分有在。穆之乃曰：「便縱筆為大字，一字徑尺，無嫌。大既足有所包，且其勢亦美。」高祖從之，一紙不過六七字便滿。凡所薦達，不進不止，常云：「我雖不及荀令君之舉善，然不舉不善。」穆之與硃齡石並便尺牘，常于高祖坐與齡石答書。自旦至日中，穆之得百函，齡石得八十函，而穆之應對無廢也。轉中軍太尉司馬。八年，加丹陽尹。

高祖西討劉毅，以諸葛長民監留府，總攝後事。高祖疑長民難獨任，留穆之以輔之。加建威將軍，置佐吏，配給實力。長民果有異謀，而猶豫不能發，乃屏人謂穆之曰：「悠悠之言，皆云太尉與我不平，何以至此？」穆之曰：「公溯流遠伐，而以老母稚子委節下，若一毫不盡，豈容如此邪？」意乃小安。高祖還，長民伏誅。十年，進穆之前將軍，給前軍府年布萬匹，錢三百萬。十一年，高祖西伐司馬休之，中軍將軍道憐知留任，而事無大小，一決穆之。遷尚書右仆射，領選，將軍、尹如故。十二年，高祖北伐，留世子為中軍將軍，監太尉留府，轉穆之左仆射，領監軍、中軍二府軍司，將軍、尹、領選如故。甲仗五十人，入殿。入居東城。

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穆之內總朝政，外供軍旅，決斷如流，事無擁滯。賓客輻輳，求訴百端，內外咨稟，盈階滿室，目覽辭訟，手答箋書，耳行聽受，口並酬應，不相參涉，皆悉贍舉。又數客昵賓，言談賞笑，引日亙時，未嘗倦苦。裁有閒暇，自手寫書，尋覽篇章，校定墳籍。性奢豪，食必方丈，旦輒為十人饌。穆之既好賓客，未嘗獨餐，每至食時，客止十人以還者，帳下依常下食，以此為常。嘗白高祖曰：「穆之家本貧賤，瞻生多闕。自叨忝以來，雖每存約損，而朝夕所須，微為過豐。自此以外，一毫不以負公。」十三年，疾篤，詔遣正直黃門郎問疾。十一月卒，時年五十八。

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高祖在長安，聞問驚慟，哀惋者數日。本欲頓駕關中，經略趙、魏。穆之既卒，京邑任虛，乃馳還彭城，以司馬徐羡之代管留任，而朝廷大事常決穆之者，並悉北諮。穆之前軍府文武二萬人，以三千配羡之建威府，余悉配世子中軍府。追贈穆之散騎常侍、衛將軍、開府儀同三司。

高祖又表天子曰：「臣聞崇賢旌善，王教所先；念功簡勞，義深追遠。故司勛秉策，在勤必書，德之休明，沒而彌著。故尚書左仆射、前將軍臣穆之，爰自布衣，協佐義始，內端謀猷，外勤庶政，密勿軍國，心力俱盡。及登庸朝右，尹司京畿，翼新王化，敷贊百揆。頃戎軍遠役，居中作捍，撫寄之勛，實洽朝野。方宣贊盛猷，緝隆聖世，志績示究，遠邇悼心。皇恩褒述，班同三事，榮哀兼備，寵靈已厚。臣伏思尋，自義熙草創，艱患未弭，外虞既殷，內難彌結，時屯世故，靡歲暫寧。豈臣以寡乏，負荷國重，實賴穆之匡翼之益。豈唯讜言嘉謀，益於民聽；若乃忠規遠畫，潛慮密謨，造膝詭辭，莫見其際。功隱于視聽，事隔于皇朝者，不可稱記。所以陳力一紀，克遂有成，出徵入輔，幸不辱命，微夫人之左右，未有寧濟其事者矣。履謙居寡，守之彌固，每議及封賞，輒深自抑絶。所以勛高當年，而未沾茅社，撫事永傷，胡寧可昧。謂宜加贈正司，追甄土宇，俾大賚所及，永秩于善人，忠正之烈，不泯于身後。臣契闊屯泰，旋觀始終，金蘭之分，義深情密。是以獻其乃懷，布之朝聽。」於是重贈侍中、司徒，封南昌縣侯，食邑千五百戶。

高祖受禪，思佐命元勛，詔曰：「故侍中、司徒南昌侯劉穆之，深謀遠猷，肇基王跡，勛造大業，誠實匪躬。今理運惟新，蕃屏並肇，感事懷人，實深忄妻悼。可進南康郡公，邑三千戶。故左將軍、青州刺史王鎮惡，荊、郢之捷，克翦放命，北伐之勛，參跡方叔。念勤惟績，無忘厥心。可進龍陽縣侯，增邑千五百戶。」謚穆之曰文宣公。太祖元嘉九年，配食高祖廟庭；二十五年四月，車駕行幸江寧，經穆之墓，詔曰：「故侍中、司徒、南康文宣公穆之，秉德佐命，翼亮景業，謀猷經遠，元勛克茂，功銘鼎彞，義彰典策，故已嗣徽前哲，宣風後代者矣。近因游踐，瞻其塋域，九原之想，情深悼嘆。可致祭墓所，以申永懷。」

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