爽少有武藝，虜主拓跋燾知之，常置左右。元嘉二十六年，軌死，爽為寧南將軍、荊州刺史、襄陽公，鎮長社。幼染殊俗，無復華風。粗中使酒，數有過失，燾將誅之。爽有七弟秀，小字天念，頗有意略，才力過爽。燾以充宿衛，甚知待之。偽高梁王阿叔泥為芮芮所圍甚急，使秀往救，燾自率大眾繼其後。燾未及至，秀已擊破之，拔阿叔泥而反。燾壯其功，以為中書郎，封廣陵侯。或告燾，鄴民欲據城反，復遣檢察，並燒石虎殘宮殿。秀常乘驛往反，是時病還遲，為燾所詰讓，秀復恐懼。燾尋南寇，因從渡河。

先是，程天祚為虜所沒，燾引置左右，與秀囗寬，勸令歸降，秀納之。天祚，廣平人，為殿中將軍，有武力。元嘉二十七年，助戍彭城，會世祖遣府劉泰之輕軍襲虜于汝陽，天祚督戰，戰敗被創，為虜所獲。天祚妙善針術，燾深加愛賞，或與同輿，常不離于側，封為南安公。燾北還蕃，天祚因其沈醉，偽若受使督切後軍者，所至輕罰。天祚為燾所愛，群虜並畏之，莫敢問，因得逃歸，後為山陽太守。太宗初，與四方同反，事在《薛安都傳》。

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燾始南行，遣爽隨永昌王庫仁真向燾陽，與弟瑜共破劉祖于尉武，仍至瓜步，始得與秀定歸南之謀。燾還至湖陸，爽等請曰：「奴與南有仇，每兵來，常慮禍及墳墓，乞共迎喪，還葬國都。」虜群下于其主稱奴，猶中國稱臣也。燾許之。長社戍虜有六七百人，爽譎之曰：「南更有軍，可遣三百騎往界上參聽。」騎去，爽率腹心夜擊余虜，盡殺之，馳入虎牢。

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爽唯第三弟在北，余家屬悉自隨，率部曲及願從合千餘家奔汝南。遣秀從許昌還壽陽，奉辭于南平王鑠曰：「爽、秀得罪晉朝，負釁三世，生長絶域，遠身胡虜，兄弟闔門，淪點偽授，殞命不可，還國無因。近系南雲，傾屬東日，蓋猶痿人思步，盲者願明。嵩、霍咫尺，江、河匪遠，夷庚壅塞，隔同天地，痛心疾首，書慨宵悲。虜主猖狂，豺豕其志，虐遍華、戎，怨結幽顯。自盱眙旋軍，亡殪過半，昏酣沈湎，恣性肆身。爽、秀等因民之憤，藉將旅之願，齊契義奮，梟馘醜徒，馮恃皇威，肅清逋穢，牢、洛諸城，指期克定。規以涓塵，微雪夙負，方當束骸北闕，待戮司寇，懦節未申，伏心邊表。明大王殿下以睿茂居蕃，文武兼姿，遠邇欽傾，承風聞德，願垂援拯，以慰虔望。老弱百口，先遣歸庇。逼逼丹心，仰希懷遠。謹遣同義潁川聶元初奉詞陳聞。」鑠馳驛以聞，上大說，下詔曰：「偽寧南將軍魯爽、中書郎魯秀，志干列到，忠誠久著，撫茲福先，闔門效款，招集義鋭，梟剪獯醜，肅定邊城，獻馘象魏。雖宣孟之去翟歸晉，頽當之出胡入漢，方之此日，曾何足雲。朕實嘉之，宜即授任，逞其忠略。爽可督司州、陳留、東郡、濟陰、濮陽五郡諸軍事、征虜將軍、司州刺史。秀可輔國將軍、滎陽、潁川二郡太守。其諸子弟及同契士庶，委征虜府以時申言，詳加酬敘。」爽至汝南，加督豫州之義陽、宋安二郡軍事，領義陽內史，將軍、刺史如故。秀參右將軍南平王鑠軍事、汝陰內史，將軍如故。余弟侄並授官爵，賞賜資給甚厚。爽北鎮義陽。北來部曲凡六千八百八十三人，是歲二十八年也。虜毀其墳墓。

明年四月入朝，時燾已死，上更謀經略。五月，遣爽、秀、程天祚等率步騎並荊州軍甲士四萬，出許、洛。八月，虜長社戍主永平公禿髮幡乃同棄城走。進向大索戍，戍主偽豫州刺史跋仆蘭曰：「爽勇而無防，我今出城，必輕來據之，設伏檀山，必可禽也。」爽果夜進，秀諫不止，馳往繼之。比曉，虜騎夾發，賴秀縱兵力戰，虜乃退還虎牢。爽因進攻之，本期舟師入河，斷其水門。王玄謨攻確磝不拔，敗退，水軍不至，爽亦收眾南還。轉斗數百里，至曲強，虜候其饑疲，盡鋭來攻，爽身自奮擊，虜乃退走。

三十年，元兇弒逆，南譙王義宣起兵入討，爽即受命，率部曲至襄陽，與雍州刺史臧質俱詣江陵。義宣進爽號平北將軍，領巴陵太守，度支校尉，本官如故。留爽停江陵，事平，以爽為使持節、督豫、司、雍、秦、並五州諸軍事、左將軍、豫州刺史。爽至壽陽，便曲意賓客，爵命士人，蓄仗聚馬，如寇將至。元兇之為逆也，秀在京師，謂秀曰：「我為卿誅徐湛之矣，方相委任。」以為右軍將軍，配精兵五千，使攻新亭壘。將戰，秀命打退軍鼓，因此歸順。世祖即位，以為左軍將軍，出督司州豫州之新蔡、汝南、汝陽、潁川、義陽、弋陽六郡諸軍事、輔國將軍、司州刺史，領汝南太守。

爽與義宣及質相結已久，義宣亦欲資其勇力，情契甚至。孝建元年二月，義宣報爽，秋當同舉。爽狂酒乖謬，即日便起兵，馳信報弟瑜，將家奔叛，皆得西歸。爽使其眾載黃標，稱建平元年，竊造法服，登壇自號。疑長史韋處穆、中兵參軍楊元駒、治中庾騰之不與己同，殺之。義宣、質聞爽已處分，便狼狽反，進爽號征北將軍。爽於是送所造輿服詣江陵，版義宣及臧質等並起。征北府戶曹版文曰：「丞相劉補天子，名義宣，車騎臧今補丞相，名質，平西硃今補車騎，名修之，皆版到奉行。」義宣駭愕。爽所送法物，並留竟陵縣不聽進。

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