不覺到了除夕。嚴監生拜過了天地祖宗，收拾一席家宴。嚴監生同趙氏對坐，奶媽帶著哥子坐在底下。吃了幾杯酒，嚴監生吊下淚來，指着一張櫥裡，向趙氏說道：「昨日典鋪內送來三百兩利錢，是你王氏姐姐的私房。每年臘月二十七八日送來，我就交與他，我也不管他在那裡用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！」趙氏道：「你也莫要說大娘的銀子沒用處，我是看見的。想起一年到頭，逢時遇節，庵裡師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門，那一個不受他的恩惠？況他又心慈，見那些窮親戚，自己吃不成，也要把人吃；穿不成的，也要把人穿。這些銀子，彀做甚麼！再有些也完了。倒是兩位舅爺從來不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不費用掉了，到開年替奶奶大大的做幾回好事，剩來的銀子，料想也不多，明年是科舉年，就是送與兩位舅爺做盤程，也是該的。」嚴監生聽著他說。桌子底下一個貓就扒在他腿上，嚴監生一靴頭子踢開了。那貓嚇的跑到裡房內去，跑上床頭。只聽得一聲大響，床頭上掉下一個東西來，把地板上的酒罈子都打碎了。拿燭去看，原來那瘟貓把床頂上的板跳蹋一塊，上面吊下一個大篾簍子來。近前看時，只見一地黑棗子拌在酒裡，篾簍橫睡着。兩個人才扳過來，棗子底下，一封一封，桑皮紙包着。打開看時，共五百兩銀子。嚴監生嘆道：「我說他的銀子那裡就肯用完了！像這都是歷年聚積的，恐怕我有急事，好拿出來用的。而今他往那裡去了！」一回哭着，叫人掃了地。把那個干棗子裝了一盤，同趙氏放在靈前桌上，伏着靈床子，又哭了一場。因此，新年不出去拜節，在家哽哽咽咽，不時哭泣；精神顛倒，恍惚不寧。過了燈節後，就叫心口疼痛。初時撐着，每晚算帳，直算到三更鼓。後來就漸漸飲食不進，骨瘦如柴，又捨不得銀子吃人參。趙氏勸他道：「你心裡不自在，這家務事就丟開了罷。」他說道：「我兒子又小，你叫我托那個？我在一日，少不得料理一日。」不想春氣漸深，肝木克了脾土，每日只吃兩碗米湯，臥床不起。及到天氣和暖，又強勉進些飲食，掙起來家前屋後走走。挨過長夏，立秋以後病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打發了管莊的僕人下鄉去；又不放心，心裡只是急躁。

那一日，早上吃過藥，聽著蕭蕭落葉打的窗子響，自覺得心裡虛怯，長嘆了一口氣，把臉朝床裡面睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進來問病，就辭別了到省城裡鄉試去。嚴監生叫丫鬟扶起來勉強坐著。王德、王仁道：「好幾日不曾看妹丈，原來又瘦了些──喜得精神還好。」嚴監生請他坐下，說了些恭喜的話，留在房裡吃點心，就講到除夕晚裡這一番話，叫趙氏拿出幾封銀子來；指着趙氏說道：「這到是他的意思，說姐姐留下來的一點東西，送與二位老舅添着做恭喜的盤費。我這病勢沉重，將來二位回府，不知可會得着了？我死之後，二位老舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙着進個學，免得像我一生，終日受大房裡的氣！」二位接了銀子，每位懷裡帶著兩封，謝了又謝，又說了許多的安慰的話，作別去了。

---

---

---