為了答謝他們通過拆舊麻繩這麼一個簡簡單單的工序，把授業和傳藝這兩大善舉融為一體，奧立弗在邦布爾的指教下又深深地鞠了一躬，便被匆匆忙忙帶進一間大收容室，在那裡，在一張高低不平的硬床上，他抽抽答答地睡着了。好一幅絶妙的寫照，活現了仁慈為懷的英國法律。法律畢竟是允許窮人睡覺的。

可憐的奧立弗。他何曾想到，就在他陷入沉睡，對身邊的一切都毫不知曉的情況下，就在這一天，理事會作出了一個與他未來的命運息息相關的決定。已經定了。事情是這樣的：

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該理事會諸君都是一些練達睿智的哲人，當他們關心起濟貧院來的時候，立刻發現了一個等閒之輩絶對看不出來的問題——窮人們喜歡濟貧院。對於比較卑賤的階級，濟貧院是一個名副其實的公共娛樂場所，一家不用花錢的旅店，三頓便飯帶茶點常年都有，整個是一個磚泥結構的樂園，在那裡盡可整天玩耍，不用幹活。「啊哈！」看來深知個中緣由的理事先生們發話了，「要想糾正這種情況，得靠我們這班人了，我們要立即加以制止。」於是乎，他們定下了規矩，凡是窮人都應當作出選擇（他們不會強迫任何人，從來不強迫），要麼在濟貧院裡按部就班地餓死，要麼在院外來個痛快的。為此目的，他們與自來水廠訂下了無限制供水的合同，和糧商談定，按期向濟貧院供應少量燕麥片，配給的情況是每天三頓稀粥，一禮拜兩次發放一頭洋蔥，逢禮拜天增發半個麵包卷。他們還制定了無數涉及婦女的規章制度，條條都很英明而又不失厚道，這裡恕不一一複述。鑒於倫敦民事律師公會①收費太貴，理事們便厚道仁慈地着手拆散窮苦的夫婦，不再強迫男方跟以往一樣贍養妻小，而是奪走他們的家室，使他們成為光棍。單憑以上兩條，如果不是與濟貧院配套，社會各階層不知會有多少人申請救濟。不過理事會的先生們都是些有識之士，對這一難題早已成竹在胸。救濟一與濟貧院、麥片粥掛上了鈎，就把人們嚇跑了。

①以前倫敦專門處理遺囑、結婚、離婚的機構。

奧立弗·退斯特遷回濟貧院的頭六個月，這種制度正處于全力實施之中。一開始花銷頗大，殯儀館開出的賬單很長，又要把院內貧民穿的衣裳改小，才喝了一兩個禮拜的稀粥，衣服就開始在他們那枯瘦如柴的身上嘩啦啦地飄動起來。濟貧院的人數畢竟和社會上的貧民一樣大為減少，理事會別提有多高興。

孩子們進食的場所是一間寬敞的大廳，一口鋼鍋放在大廳一側，開飯的時候，大師傅在鍋邊舀粥，他為此還特意繫上了圍裙，並有一兩個女人替他打雜。按照這樣一種過節一般的佈置，每個孩子分得一湯碗粥，絶不多給——遇上普天同慶的好日子，增發二又四分之一盎司麵包。粥碗從來用不着洗，孩子們非用湯匙把碗颳得重又明光錚亮了才住手。進行這一道工序的時候（這絶對花不了多少時間，湯匙險些就有碗那般大了），他們坐在那兒，眼巴巴地瞅着銅鍋，恨不得把墊鍋的磚也給吞下去，與此同時，他們下死勁地吸着手指頭，決不放過可能掉落下來的汁水粥粒。男孩子大都有一副呱呱叫的好胃口。三個月以來，奧立弗·退斯特和同伴們一起忍受着慢性饑餓的煎熬。到後來實在餓得頂不住了，都快發瘋了，有一名男童個子長得比年齡大，又向來沒有經歷過這種事情（他父親開過一家小飯鋪），陰沉着臉向同伴們暗示，除非每天額外多給他一碗粥，否則難保哪天晚上他不會把睡在他身邊的那個孩子吃掉，而那又偏巧是個年幼可欺的小不點。他說話的時候眼睛裡閃動着一副野性的饑餓目光，孩子們沒有不相信的。大家開了一個會，抽籤決定誰在當天傍晚吃過飯以後到大師傅那裡去再要一點粥，奧立弗·退斯特中簽了。

黃昏來臨，孩子們坐到了各自的位子上，大師傅身着廚子行頭，往鍋邊一站，打下手的兩名貧婦站在他的身後。粥一一分發到了，冗長的禱告唸完之後便是花不了多少時間的進餐。碗裡的粥一掃而光，孩子們交頭接耳，直向奧立弗使眼色，這時，鄰桌用胳膊肘輕輕推了他一下。奧立弗儘管還是個孩子，卻已經被饑餓與苦難逼得什麼都顧不上，鋌而走險了。他從桌邊站起來，手裡拿着湯匙和粥盆，朝大師傅走去，開口時多少有一點被自己的大膽嚇了一跳：

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「對不起，先生，我還要一點。」

大師傅是個身強體壯的胖子，他的臉刷地變白了，好一會兒，他愕然不解地緊盯着這個造反的小傢伙，接着他有點穩不大住了，便貼在鍋灶上。幫廚的女人由於驚愕，孩子們則是由於害怕，一個個都動彈不得。

「什麼！」大師傅好容易開了口，聲音有氣無力。

「對不起，先生，我還要。」奧立弗答道。

大師傅操起勺子，照准奧立弗頭上就是一下，又伸開雙臂把他緊緊夾住，尖聲高呼着，快把幹事叫來。

理事們正在密商要事，邦布爾先生一頭衝進房間，情緒十分激昂，對高椅子上的紳士說道：

「利姆金斯先生，請您原諒，先生。奧立弗·退斯特還要。」

全場為之震驚，恐懼活畫在一張張臉孔上。

「還要！」利姆金斯先生說，「鎮靜，邦布爾，回答清楚。我該沒有聽錯，你是說他吃了按標準配給的晚餐之後還要？」

「是這樣，先生。」邦布爾答道。

「那孩子將來準會被絞死，」白背心紳士說，「我斷定那孩子會被絞死。」

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