子玉不覺臉紅。仲清道：「琪官呢？」子云道：「琪官性情剛烈，相貌極好。似欠旖旎風流。比他為菊花罷。」高品道：「菊花種數不一，有白有黃，或紅或紫，白的還好，其餘似覺老氣橫秋。班官性情雖烈，其溫柔處亦頗耐人憐愛，不如比為杏花。」眾人道：「好個杏花，極妥當。」文澤道：「說起菊花有黃有白，你們可曉得東園裡新來一個妓女，叫白菊花，可知其人麼？」眾人皆說：「不曉。」高品道：“天下事須瞞不過我。我知此人從廣西跟了一個千總進京，如今千總棄了他出京去了，因此落在門戶中。倒也生得素淨，故有此雅號。但是兩廣人裹足者少，都系六寸膚圓光緻緻，雙跌着地，行走如風。

人倒極風騷的。”仲清道：「這就是你各處稽察新聞事務的頭銜了。」眾人又笑了。子云道：「今日一敘之後，盛筵難再。十八日瑤卿移寓，諸同人可以移樽一敘否？」眾人皆道：「斷無不來之理，如有不到者罰他作一東，再敘一天。」寶珠道；「只怕我沒有這臉面，斷乎不能全來的，」春航道：「為什麼不來？況且你是個花王，這些群花是要來朝賀的。就是我們看花人，賞到國色天香沒有不踴躍從事。」南湘道：「你交給我，如有一人不到，罰我作東一天，兩人不到，罰我作東兩天。」

寶珠道：「真麼？明日酒醒了，不要又想不起了。」獨子玉默然不語，大家說說笑笑，已至明月正中，紅燈欲燼，三更多了。

次賢道：「夜已深了，我們可以散罷。」於是大家各起，寶珠又訂十八日之期，皆應允了，風雨不阻，遂各登輿四散。明日蕙芳踵門叩謝，惟有子玉病了，不曾進去。

到了十八日，果然諸名士並那些名旦都到寶珠新寓來，從午刻起直至子刻止。是日專以行令猜枚，清歌檀板，亦極歡而散。內中子玉因病不到。添了張仲雨，熱閙場中最為趨奉的。

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花譜中添了琪官，惟琴言尚未痊癒。高品、文澤因南湘說過，「一客不來罰我做東一日。」子玉是日不到，罰了南湘一天，南湘甚為樂從。即在他家裡又敘了一日。惟有子玉、琴言皆未痊癒。正是：數點梅花嬌欲墜，月輪又下竹橋西。未知如何，且聽下回分解。

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第十八回　

狎客樓中教蔑片妖娼門口唱楊枝

話說琴言病體懨懨，閉門謝客，只有同班中幾個相好時來寬慰。寶珠、素蘭又說子玉前日的光景，又不能常來看你，托我們傳話，千萬保重等語，琴言更加傷感。自患病以來，各處不去，怡園亦屏跡已久。奈其師長慶靠他做個搖錢樹，因其久病，不能見客，便也少了好些興頭。

大凡做戲班師傅的，原是旦腳出身，三十年中便有四變。

你說那四變：少年時丰姿美秀，人所鍾愛，鑿開混沌，兩陽相交，人說是兔。到二十歲後，人也長大了，相貌也蠢笨了，尚要搔頭弄姿，華冠麗服。遇唱戲時，不顧羞恥，極意騷浪，扭扭捏捏，尚欲勾人魂魄，攝人精髓，則名為狐。到三十後，嗓子啞了，鬍鬚出了，便唱不成戲，無可奈何，自己反裝出那市井模樣來，買些孩子，教了一年半載，便叫他出去賺錢。生得好的，賺得錢多，就當他老子一般看待。若生得平常的，不會哄人，不會賺錢，就朝哼暮口度。一日不陪酒就罵，兩日不陪酒就打。及至出師時，開口要三千五千弔，錢到了手，打發出門，仍是一個光身，連舊衣裳都不給一件。若沒有老婆，晚間還要徒弟伴宿。此等凶惡棍徒，比猛虎還要勝幾分，則比為虎。

到時運退了，只好在班子裡，打旗兒去雜腳，那時只得比做狗了。此是做師傅的刻板面目。琴言自去年臘月到京，迄今四個月，徐子云已去白金數千，不為不多，是以長慶待琴言分外好。

若使琴言病了一年半載，只怕也要變了心，此是旁人疑議，且按下不題。

再說魏聘才進了華公府，滿擬錦上添花，立時可以發跡，那曉得進去了一月，賓主尚未見面。幾次請見，只以有事辭之，所往來交接者，皆不三不四的人。又有那一班豪奴，架子很大，見了居然長揖，公然上坐，所說的話，無非懵懵懂懂。少年的意氣揚揚，強作解事；老年的倚老賣老，一味藏奸。聘才極意要好，一概應酬，就華府內一隻犬，也不敢得罪，意思間要巴結些好處來，誰知賠累已多。府中那些朋友、門客及家人們算起來，就有幾百人，那一天沒有些事。應酬慣了，是不能揀佛燒香的，遇些喜慶事，就要派分子。間或三朋四友，聚在一處，便生出事來，或是撇蘭吃飯，或是聚賭放頭。還有那些三小子們，以及車伕、馬夫、廚子等類，時常來打個抽豐，一不應酬，就有人說起閒話來。雖止一月之間，府裡這些閒雜人，倒也混熟了，也有與聘才合式的，也有不對的。合式的是顧月卿、張笑梅諸人；不對的是閻簡安、王卿雲諸人。聘才也只好各人安分，合式的便往來密些，不對的便疏遠些。惟鬱鬱不樂者，尚未見過華公子一面。而且一無所事，不過天天與眾人廝混，正是「兩餐老米飯，一枕黑甜鄉」而已。

這一日出門閒走，出得城來，正覺得車如流水馬如龍，比城裡熱閙了好些。順着路，走到鳴珂坊梅宅來，進去見子玉，臥病未癒，精神懶散。子玉問起聘才光景，聘才只得說好，隨口撒了幾句謊。又去見了顏夫人，道了謝，即出來找李元茂，只見鎖了房門，遂復辭了子玉出門，冷冷清清，到何處去呢？

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